Túnel carpiano sin operar: ¿se puede curar?

¿Se puede curar el túnel carpiano sin operar?

Sí, en muchos casos leves y en una parte de los moderados se puede tratar el túnel carpiano sin operar, siempre que se empiece pronto, se ajuste el tratamiento a la gravedad y alguien vigile cómo evoluciona.

El síndrome del túnel carpiano es la compresión del nervio mediano a su paso por la muñeca. Ese nervio da sensibilidad al pulgar, el índice, el medio y la mitad del anular. Pasa por un canal estrecho, formado por los huesos del carpo y un ligamento grueso (el ligamento anular del carpo). Si el espacio se reduce o lo que hay dentro se inflama, el nervio sufre.

Un estudio poblacional sueco encontró síntomas con confirmación clínica en alrededor del 3,8 % de los adultos, con más casos en mujeres.

En la consulta de traumatología la pregunta casi siempre es la misma: "¿Esto se arregla sin operar?". La respuesta depende menos de cuánto te molesta que de cuánto sufre ya el nervio.

¿Por qué se me duermen las manos por la noche?

Las manos se duermen por la noche porque al dormir flexionamos la muñeca sin darnos cuenta, y esa postura aumenta la presión dentro del túnel carpiano. Además, en reposo el líquido se redistribuye y el canal tiene aún menos espacio.

Es un cuadro que se reconoce enseguida. Una administrativa de unos 50 años cuenta que se despierta de madrugada con la mano "acorchada" y que tiene que sacudirla para que se le pase. Ese gesto es tan característico que, en consulta, casi adelanta el diagnóstico antes de explorar.

De día aparecen al conducir, sujetar el móvil o leer el periódico, es decir, con la muñeca doblada mucho rato. Con los meses, el hormigueo deja de ir y venir y se queda fijo.

¿Cómo sé si mi túnel carpiano es leve, moderado o grave?

La gravedad se establece combinando síntomas, exploración y, sobre todo, el electroneurograma, una prueba que mide a qué velocidad conduce el nervio la señal (muchos pacientes la llaman "electromiograma"). Esa clasificación por gravedad es la que orienta el tratamiento.

La ecografía también ayuda. Permite medir el grosor del nervio y descartar otras causas de compresión, como un quiste o una tenosinovitis (inflamación de la vaina de los tendones).

Ojo, que el dolor no siempre refleja la gravedad. Hay pacientes con el nervio muy dañado que ya casi no notan hormigueo, porque la parte sensitiva "se ha apagado". Fiarte solo de cómo te encuentras puede engañarte.

¿Qué tratamientos sin cirugía funcionan para el túnel carpiano?

Los tratamientos sin cirugía con mejor respaldo son la férula de muñeca y la infiltración de corticoide, combinadas con cambios en la actividad y el control de la causa. La guía de la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos (AAOS) recoge ambas como opciones para mejorar los síntomas antes de plantear la cirugía.

Férula nocturna de muñeca

La férula mantiene la muñeca recta (posición neutra) mientras duermes y evita la flexión que comprime el nervio. Una revisión Cochrane sobre férulas concluye que puede mejorar los síntomas a corto plazo, aunque la calidad de los estudios es limitada.

Lo habitual es ponérsela todas las noches durante 6 a 8 semanas. El error más común es comprar una muñequera elástica sin refuerzo: sin una pieza rígida en la palma, la muñeca se sigue doblando.

Infiltración de corticoide

La infiltración consiste en inyectar un corticoide junto al nervio para reducir la inflamación dentro del canal. Según la revisión Cochrane sobre infiltraciones, produce un alivio mayor que el placebo al menos durante el primer mes, y en muchos pacientes el beneficio dura bastante más.

También sirve de pista: si mejoras mucho tras infiltrar, es buena señal de que el diagnóstico es el correcto.

Ejercicios y cambios de actividad

Los ejercicios de deslizamiento nervioso (movimientos suaves que ayudan al nervio a desplazarse dentro del canal) pueden aliviar como complemento. La evidencia disponible sobre ejercicio es escasa y de baja calidad, así que conviene verlos como apoyo, no como tratamiento único.

Ajustar la actividad sí suele notarse: pausas en tareas repetitivas, no apoyar la muñeca doblada sobre el teclado y no dormir con las manos bajo la almohada.

Lo que suele ayudar poco

Los antiinflamatorios orales, los diuréticos y la vitamina B6 no han demostrado un beneficio claro frente al placebo en este problema. Pueden aliviar un dolor puntual, pero no descomprimen el nervio.

Tratar la causa

A veces el túnel carpiano es la consecuencia de otro problema. El embarazo, el hipotiroidismo, la diabetes o la artritis reumatoide favorecen la compresión. Controlarlos mejora el pronóstico.

En embarazadas del tercer trimestre es muy habitual: con férula nocturna la mayoría aguanta bien, y en muchos casos los síntomas desaparecen en las semanas siguientes al parto.

¿Qué puedo hacer desde hoy si sospecho túnel carpiano?

Puedes empezar con medidas sencillas mientras consigues una valoración. No sustituyen al diagnóstico, pero alivian y no tienen riesgos relevantes.

1. Usa por la noche una férula de muñeca con refuerzo rígido que la mantenga recta.
2. Evita dormir con las muñecas dobladas o las manos bajo la almohada.
3. Haz pausas de 2 o 3 minutos cada media hora en tareas repetitivas con la mano.
4. Coloca el teclado y el ratón de forma que la muñeca quede alineada con el antebrazo.
5. Apunta cuándo aparecen los síntomas, qué dedos afectan y si notas torpeza o se te caen objetos.
6. Si tienes diabetes o problemas de tiroides, revisa con tu médico que estén bien controlados.

El registro del punto 5 es de lo más útil en consulta: ayuda a distinguir el túnel carpiano de otras causas de hormigueo, como una compresión de nervios en el cuello.

¿Cuánto tiempo debo esperar antes de plantearme la operación?

En un túnel carpiano leve o moderado, lo razonable es dar al tratamiento sin cirugía unos 2 o 3 meses, siempre que se haga bien y con seguimiento. Si en ese plazo no hay una mejoría clara, conviene replantear la estrategia.

El plazo es orientativo, no una regla. Lo que de verdad perjudica es esperar sin tratamiento ni control.

Hay datos que apoyan dar una oportunidad al tratamiento conservador. Un estudio multicéntrico italiano con pacientes sin tratar observó que una parte mejoraba por sí sola, sobre todo los más jóvenes con síntomas de poca evolución.

También sabemos que, a medio plazo, la cirugía suele ofrecer mejores resultados que la férula en pacientes con síntomas persistentes. En un ensayo clínico que comparó férula y cirugía, una proporción importante de quienes empezaron con férula acabó necesitando operarse.

¿Qué pasa si no me opero y el nervio sigue comprimido?

Si la compresión se mantiene durante mucho tiempo, el nervio puede sufrir un daño que ya no se recupera del todo, aunque luego se opere. Por eso, en los casos graves, no conviene alargar la espera.

Un caso muy típico en consulta: un hombre de casi 70 años que "fue aguantando" el hormigueo durante tres años porque le daba miedo el quirófano. Llega cuando ya no puede abrocharse los botones de la camisa y tiene hundida la base del pulgar. La operación le quita el dolor nocturno, pero la sensibilidad y la fuerza mejoran solo en parte.

Con el diagnóstico dos años antes, el resultado habría sido otro. Cuando aparecen pérdida de fuerza o atrofia, no se debe esperar.

¿Cuándo es mejor operar el túnel carpiano?

La cirugía suele ser la mejor opción cuando hay signos de daño del nervio, cuando el tratamiento sin cirugía no funciona o cuando los síntomas vuelven una y otra vez. La operación, llamada liberación del túnel carpiano, consiste en abrir el ligamento que comprime el nervio.

Se plantea, sobre todo, en estas situaciones:

• Adormecimiento constante, no solo nocturno.
• Pérdida de fuerza o torpeza para coger objetos pequeños.
• Atrofia de la musculatura de la base del pulgar (eminencia tenar).
• Electroneurograma con afectación moderada o grave que no mejora.
• Síntomas que reaparecen tras una o varias infiltraciones.

Suele hacerse con anestesia local, dura pocos minutos y no requiere ingreso. Muchos pacientes pueden usar la mano para tareas ligeras en pocos días, aunque la fuerza completa tarda varias semanas en volver.

Cuándo acudir al especialista

Conviene que te valore un traumatólogo si el hormigueo dura más de unas semanas o te despierta por la noche con frecuencia. Pero hay situaciones que requieren valoración presencial pronto:

• Pérdida de fuerza en la mano o se te caen los objetos con frecuencia.
• Adormecimiento constante de los dedos que no se alivia al mover la mano.
• Hundimiento visible de la base del pulgar.
• Hormigueo o dolor intenso que aparece tras una fractura o un golpe en la muñeca (puede ser una compresión aguda que requiere atención urgente).
• Síntomas en ambas manos junto con alteraciones en las piernas, problemas de equilibrio o de control de esfínteres.
• Hormigueo que se extiende a todo el brazo o se acompaña de dolor cervical intenso.

En estos casos no basta con una consulta a distancia: necesitas una exploración física y, probablemente, pruebas.

Resumen

El túnel carpiano no siempre necesita cirugía. En los casos leves y en parte de los moderados, la férula nocturna, la infiltración y el control de la causa suelen bastar. Lo que decide es conocer la gravedad real y no alargar la espera cuando el nervio ya pierde función.

Si tienes dudas sobre tus síntomas, tus pruebas o si te conviene operarte, puedes hacer una consulta online con un traumatólogo y recibir respuesta por escrito en menos de 24 horas. Encontrarás más artículos en la sección de mano y muñeca.